El portero olvidado

El Mundial de Sudáfrica está a la vuelta de la esquina. Todos estaremos pendientes de lo que ocurra en el país africano desde el 11 de junio, día del partido inaugural, hasta las 20.30 horas del 11 de julio, momento en el que el balón echará a rodar sobre el césped del Soccer City de Johannesburgo para decidir quien es el ganador de la 19ª edición de la Copa del Mundo de selecciones.
Los jugadores de las 32 selecciones participantes se están empleando a fondo para conseguir una plaza entre los 23 nombres que conformen la lista de convocados para la competición. De hecho, algunos traspasos del pasado verano y del mercado invernal estuvieron motivados por la necesidad de disputar minutos de juego por sus protagonistas (acordaros de la vuelta a Brasil de Robinho, proveniente de un Manchester City que sólo le podía aportar billetes en su cuenta corriente).
Sin embargo algunos jugadores que ya conocen su destino cuando acaben la temporada con sus respectivos clubes. Este es el caso de Manuel Almunia. El meta pamplonés, que en mayo cumplirá 33 años, no entra en ninguna de las quinielas para llegar a estar dentro de los tres porteros que irán al Mundial. Algunos pensarán que es un debate inútil el que implícitamente trato de suscitar, pero lo cierto es que estamos ante uno de los mejores porteros de la Premier League .
Un tipo que no lo tuvo nada fácil para llegar a ser el meta titular de uno de los equipos punteros de Europa, el Arsenal. El ojo clínico de Arsene Wegner y su equipo técnico fueron los que en la temporada 04/05 se fijaron en él y se hicieron con sus servicios. El cancerbero español venía de hacer una buena campaña en el Albacete, donde empezó la campaña como suplente. Pero la lesión del portero titular, el argentino Carlos Roa, le dio la oportunidad de demostrar su valía en la máxima competición de nuestro fútbol.
Antes de su etapa en el equipo manchego, la carrera del meta navarro estuvo marcada por un ir y venir constante entre clubes mediocres. Comenzó en el filial de Osasuna, equipo de su tierra. Pero cuando llegó al primer equipo de los navarros, fue cedido al Cartagena (por aquel entonces en la Segunda División B). Al terminar la campaña fue víctima de otra cesión. Esta vez al Centre d'Esports Sabadell. Con el equipo catalán cosechó una gran campaña, llegándo a disputar el playoff de ascenso a Segunda División.
De ahí, aprovechando que no tenía contrato profesional, se fue libre al Celta de Vigo (algo que sus paisanos no le perdonan). Era su primera oportunidad de debutar en Primera. Sin embargo, los vigueses le cedieron al Eibar. En el conjunto vasco, consiguió ser el portero menos goleado en la campaña 01/02. La siguiente campaña pudo debutar por fin en la por aquel entonces denominada Liga de las Estrellas, de la mano del Recreativo de Huelva. Pero se estancó ya que no pudo gozar de minutos en el terreno de juego.
Pero la trepidante historia de Almunia por las distintas categorías y equipos de nuestro fútbol tuvo su recompensa. Al llegar a inglaterra asumió con humildad (no quedaba otra) su rol de guardameta suplente. Pero poco a poco fue aprovechando las oportunidades que le dio el entrenador galo y se hizo con un puesto bajo la portería de los gunners. Recordar que 'hundió' la carrera de Jens Lehmann, el que fuera sustituto del mítico Oliver Kahn bajo los palos de la portería de la selección alemana.
La lesión de éste en la final de la Champions frente al Barça en la 05/06 le permitió disputar gran parte del partido. A pesar de encajar los dos goles que dieron el triunfo al equipo entrenado por Frank Rijkaard, ¿Quién le diría que en apenas tres años pasaría de la Segunda B a jugar una final de Champions?
Desde aquel momento su potencial no dejo de crecer hasta convertirse en uno de los mejores. Pero parece que todo esto no le ha servido para estar, no ya en el Mundial del próximo junio, en alguna de las convocatorias de nuestra selección.
Almunia ve como no es posible competir con los Casillas, Reina o Diego López. Ciertamente tenemos la suerte de contar en nuestro país con la mejor cantera de porteros del mundo. A los nombrados anteriormente se podrían añadir nombres como los de Víctor Valdés, Aranzubía, Gorka Iraizoz, Sergio Asenjo o David De Gea. Nombres y más nombres pero nadie se acuerda de aquel portero que tuvo que marcharse de nuestro fútbol para triunfar.
El pasado año, Almunia cumplió su quinto año en Inglaterra, lo que le dio derecho a obtener el pasaporte inglés. Muchos fueron los rumores que aireaban la posibilidad de que el meta español pudiera ser convocado por la selección inglesa. Al ver aquellas informaciones pensé en lo injusto del ostracismo al que, entre todos, le hemos condenado.